De forsvarende mestre fra Frankrig har talentet til at vinde en tredje verdenstitel, men kæmper for formen.
Karim Benzema, den nyligt kronede Ballon d’Or-vinder, er en stor tvivl for hele verdensmesterskabet efter at have lidt et frisk skadestilbageslag på sit forsøg på at vende tilbage til fuld træning med Frankrig.
Real Madrid-stjernen har været plaget af en muskelskade omkring sin quadricep i løbet af den seneste måned, hvor han spillede mindre end 30 minutters klubfodbold i opbygningen til Qatar, men havde fulgt en gradueret tilbagevenden med Frankrig.
Efter at have brugt de første tre dage i Qatar på kun at træne med Manchester United-forsvareren Raphael Varane, var han for første gang kommet med i gruppetræning lørdag aften.
De var begge kommet uskadt igennem den indledende opvarmning foran medierne, men Benzema led derefter et betydeligt tilbageslag, da sessionen gik bag lukkede døre og steg i intensitet.
Det er underforstået, at han har fået en ny skade på låret i stedet for at forværre den tidligere tilstand, og scanninger vil nu finde sted for at afdække omfanget af skaden.
Benzema er definitivt ude af åbningskampen i turneringen mod Australien og vurderet som tvivlsom for hele turneringen. Den 34-årige vandt Ballon d’Or i sidste måned efter at have stået i spidsen for Madrids Champions League-triumf tidligere i år – hans femte i klubben – samt endnu en La Liga-titel.
Frankrigs manager Didier Deschamps havde planlagt at øge intensiteten af Benzemas træning i løbet af de kommende dage efter en sæson, hvor han har scoret fem gange i kun syv La Liga-kampe.
Benzema missede tidligere VM, da Frankrig triumferede i 2018, men er vendt tilbage i løbet af de sidste 18 måneder med stil og scoret 10 mål i 16 kampe for Les Bleus efter seks år i international eksil.
Frankrigs forberedelser til forsvaret af VM er allerede blevet kompliceret af fraværet af Paul Pogba, N’Golo Kante og Christopher Nkunku gennem skade.
Tabet af Benzema ville også være et kæmpe større slag for turneringen. Sadio Mane, der var andenpladsen til Benzema i dette års Ballon d’Or, er også allerede blevet udelukket for Senegal. Den tidligere Frankrig og Chelsea-angriber Oliver Giroud starter sandsynligvis med Kylian Mbappe i angrebet i fravær af Benzema.
Varane er også i tvivl til Australien-kampen, men Monacos forsvarsspiller Axel Disasi er overbevist om, at de forsvarende mestre har evnen til at klare opgaven.
“Raphael har en masse erfaring – han ved, hvad et VM er – han er en mester,” sagde Disasi. “At ikke have ham hver dag kunne være et problem. Men der er masser af andre forsvarsspillere, der arbejder hårdt, og de er alle af meget god kvalitet. Alle er klar til at spille deres rolle. Uanset hvem der spiller, vil kvaliteten af holdet være god. “
