USS Benfolds operation kommer samtidig med, at en separat amerikansk luftfartsstrejkegruppe bevæger sig ind i Det Sydkinesiske Hav.
En US Navy Freedom of Navigation Operation (FONOP) nær Paracel-øerne i Det Sydkinesiske Hav i onsdags har vakt en stærk reaktion fra kinesiske militærembedsmænd, som sagde, at det amerikanske krigsskib “ulovligt trængte ind” i dets farvande.
En talsmand fra Southern Theatre Command of the People’s Liberation Army (PLA), hvis ansvarsområder omfatter Det Sydkinesiske Hav, sagde i en pressemeddelelse, at kommandoen “organiserede luft-, flådestyrker for at spore og advare USS Benfold destroyer, der ulovligt trængt ind i kinesisk territorialfarvand ud for Xisha-øerne.”
Xisha er det kinesiske navn for Paracel-øgruppen, hævdet af Kina, Vietnam og Taiwan, men helt under kinesisk kontrol.
Den amerikanske flådes 7. flåde udgav i mellemtiden en erklæring , der siger, at dens Arleigh Burke-klasse-styrede missil-destroyer, USS Benfold (DDG 65) “hævdede navigationsrettigheder og -friheder i Det Sydkinesiske Hav nær Paracel-øerne, i overensstemmelse med international lov.”
Destroyeren “forlod det overdrevne krav og fortsatte operationer i Det Sydkinesiske Hav,” ifølge erklæringen, der sagde, at USA “udfordrer overdrevne maritime krav rundt om i verden uanset identiteten af sagsøgeren.”
“Ulovlige og gennemgribende maritime krav i Det Sydkinesiske Hav udgør en alvorlig trussel mod havenes frihed, herunder friheden til sejlads og overflyvning, frihandel og uhindret handel og frihed til økonomiske muligheder for kystnationer i Sydkinesiske. Hav,” 7. flåde sagde.
“I henhold til international lov som afspejlet i havretskonventionen, nyder alle staters skibe inklusive deres krigsskibe retten til neutral passage gennem søterritoriet,” hedder det.
Kinas ulovlige krav
Brunei, Kina, Malaysia, Filippinerne, Taiwan og Vietnam har konkurrerende krav over dele af Det Sydkinesiske Hav og nogle øer i det, men de kinesiske krav er langt de mest ekspansive og dækker op til 90 % af havet.
Beijing udviklede også øer, som Kina besætter i Det Sydkinesiske Hav for at støtte sine påstande og har fuldt ud militariseret mindst tre af dem.
Den amerikanske flåde har også udfordret Kinas selverklærede territorialfarvande omkring Paracel-øerne.
En international domstol i 2016 afgjorde, at Paracels i virkeligheden ikke er øer, og at besættelsesnationen – Kina ikke kan gøre krav på territorialfarvandet omkring dem.
Den lange erklæring fra USA’s 7. flåde sagde ved at gennemføre denne FONOP , “demonstrerede De Forenede Stater, at disse farvande ligger uden for, hvad Kina [Folkerepublikken Kina] lovligt kan hævde som sit territorialfarvand.”
“Amerikanske styrker opererer i Det Sydkinesiske Hav på daglig basis, som de har gjort i mere end et århundrede,” tilføjede den.
Den anden udvikling
I en anden udvikling er en amerikansk luftfarts-angrebsgruppe ledet af USS Ronald Reagan rykket ind i Det Sydkinesiske Hav.
Den amerikanske flåde sagde i en pressemeddelelse, at strejkegruppen opererer i Det Sydkinesiske Hav “for første gang under dens udsendelse i 2022.”
Det omfatter USS Ronald Reagan, flådens eneste fremadsatte hangarskib, med fly fra Carrier Air Wing (CVW) 5 og besætninger fra Task Force 70 og Destroyer Squadron (DESRON) 15. Ticonderoga-klassens guidede missilkrydser USS Antietam (CG 54) og Arleigh Burke-klassens guidede missil destroyer USS Higgins (DDG 76) er også involveret i operationen, ifølge meddelelsen.
“Mens strejkegruppen er i Det Sydkinesiske Hav, udfører strejkegruppen maritime sikkerhedsoperationer, som omfatter flyveoperationer med fly med faste og roterende vinger, maritime strækøvelser og koordineret taktisk træning mellem overflade- og luft enheder,” hedder det.
“Carrier operationer i Det Sydkinesiske Hav er en del af den amerikanske flådes rutineoperationer i Indo-Pacific.”
